高雄市面積達 153.6 公里，早期原為台灣平埔族原住民—馬卡道族的居住地。原稱之為「takau」，後來被漢人音譯為「打狗」。到了日治時期，將名成書寫改為「高雄」（日語中「高雄」兩字的發音為「taka-o」）。清治初期，曾經於興隆莊（左營）興築「鳳山縣城」，作為鳳山縣治所在地；隨著漁業逐漸發達，近海區域也逐漸出現零散的小型聚落。港口（當時稱為「打狗港」）最初於 1680 年代左右開港，到了清治末期亦對外開放成為通商口岸，雖然有部分外國貿易商進駐，但港口規模依舊一直無法擴大。
日治初期，日本人大力整建高雄港成為現代化港口。接近港口的哈瑪星（Hamasen，日文「濱綫」）與鹽埕埔（鹽埕）一帶成為當時發展最為快速的區域，之後隨着高雄驛（高雄車站）東移新設，市區逐漸向東往大港埔一帶擴展。1966 年在楠梓成立加工出口區，以及 1970 年代，大型造船廠、煉鋼廠、石化廠的設立，高雄作為工業重鎮的形象逐漸確立；高雄港的貨運量也逐年上升，並開始進行擴建；都市的發展區域亦以高雄車站為中心，持續向南、東、北三個方向擴張。
近年來觀光活絡，高雄市長成功整治愛河，「市港合一」政策的推動，及城市光廊等多項文化、休閒設施的整建，加上許多重大公共建設及捷運動工，使得城市面貌產生不少正面的改變，甚至取得 2009 年世界運動會主辦權，將高雄推向國際；都市發展上，商圈（三多商圈、夢時代商圈‥‥‥等）陸續興起外，位於愛河凹子底段北側的農 16 重劃區也是未來開發動向最受關注。
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